A breve história da termodinâmica começa no final do século XVII com o norte-americano Thompson que mostrou que o calor podia ser gerado por meio da fricção. Em seguida o irlandês William Thomson, o inglês James e o alemão Rudolf Clausius, reforçaram essa idéia.
Joule através de uma roda com pás agitava uma quantidade de água que fazia subir a temperatura. Quando mediu o aumento da temperatura da água e o trabalho necessário para girar a roda, conseguiu estabelecer uma relação quantitativa entre o e o .
Clausius estudou o processo inverso, o calor produzindo trabalho e estabeleceu duas leis da termodinâmica. E mais tarde, Thomson mostrou que a quantidade de calor transferida entre dois objetos depende da diferença de suas e não do valor de cada uma delas.